Wenn Insulin fehlt, gelangt die Glukose nicht in die Zellen. Sie fällt damit als Energiequelle aus. Nun gewinnt der Körper seine Energie hauptsächlich aus der Verbrennung von Fettgewebe. Normalerweise wird der Fettabbau schon durch relativ wenig Insulin gehemmt, wie beim Typ-2-Diabetes. Bei absolutem Insulinmangel, so wie er beim Typ-1-Diabetes vorkommt, wird der Organismus in dieser Situation mit Fettabbauprodukten geradezu überschwemmt. Diese Fettabbauprodukte heißen Ketonkörper. Nur ein Teil der überschüssigen Ketonkörper können als Azeton über den Urin ausgeschieden und dort gemessen werden. Die meisten Ketonkörper bleiben dagegen im Blut und bewirken die gefürchtete Übersäuerung des Körpers, die man Ketoazidose nennt.Diese Entgleisung kann sich nur innerhalb weniger Stunden entwickeln.
Die typischen Symptome der Ketoazidose wie Übelkeit, Erbrechen und Bauchschmerzen führen gelegentlich zu Fehldiagnosen.

Der Körper versucht, die Ketone über Haut, Lungen und Urin auszuscheiden. Die Atmung ist tief und angestrengt und die Atemluft hat einen typischen obstartigen Geruch. Ist die Bewusstlosigkeit eingetreten, spricht man von einem diabetischen Koma. Die Behandlung ist in diesem Zustand nur auf einer Intensivstation im Krankenhaus möglich. Der Diabetiker bekommt sofort Insulin, Flüssigkeit und Mineralstoffe.

Die Patienten dürfen nicht einschlafen. Es darf kein Sport getrieben werden .Der Patient muss jede Stunde den Blutzucker bestimmen.

Heute gibt es aufgrund der besseren Informationslage der Diabetiker wesentlich seltener schwere Stoffwechselentgleisungen als früher.